Zen perustuu buddhalaisuuteen. Se alkoi Kiinasta ja sieltä se levisi muihin maihin Vietnamiin, Koreaan ja Japaniin.
Zenin pääasiat ovat meditaatio ja valaistumisen kokeminen. Zen nimi on japanin kielen tapa sanoa Kiinan sana 禪.
Zeniin kuulu zen-kirjallisuus ja sutrat, jotka ovat buddhalaisia uskonnollisia tekstejä.